“芙儿总躲在屋子里不是事，有一日风和日丽，我劝她出门采采花，回头做些胭脂水粉，送一送旁房的妯娌姐妹，通走人情有个照应，她应下了，那日她不过是去程家堡后园子里采个花儿，就被人尾随，那个混账拽着她的手差点将她拖入山林子！”
“幸在程家家丁发现及时，将她解救了出来，明昱得讯也将那混账责打二十板子，砍了他一只胳膊，将之发配边境，从此之后，芙儿整日悄悄抹泪，越发连屋子都不出了。”
“我乘势再劝她，告诉她，‘孩子，你生得这般貌美，婆婆无能，护不了你，你那些个兄弟瓜田李下，也容易被人说道，你兄长那日与你说一句话，那金氏便骂了好一阵，给你脸色瞧，孩子，你难道一辈子要这么委屈吗？那明昱不再娶妻，你无后顾之忧，他人品贵重，也不用担心他纠缠，只等你有了身孕，你们便可断了往来，’”
“‘婆婆知道你是个最端庄本分的孩子，过不了心里这关，可你应下来，生个自己的骨肉，你也有了指望....还给明祐留了后，这对你，对我们四房都是好事啊。’我将此间厉害分析明白给她听...”
“芙儿含着泪终究应下了。”
“接下来我先寻到当年待你父亲最为亲厚的一位伯祖，与他说明缘由，你伯祖几乎不做二想便答应了，他领着我寻了另外三位族老，也就是你五叔，十二叔，十八叔。”
后两位老太爷此刻就在现场，纷纷站出来朝程明祐颔首，
“没错，当时这个主意是我们共同拿的。”
他们一道寻到北府老太太，北府老太太当时另有打算，
“那就干脆让芙儿改嫁明昱算了。”老祖宗见过夏芙，是个能让人喜欢到心坎上的姑娘。
“我当然不答应。”老太太说，“这与四房有个明昱的孩子是迥然之别，我苦口婆心劝大嫂，就差没跪下了，最后终于逼得大嫂首肯。”
“接下来只剩明昱本人，我们磨他磨了差不多一个多月吧，他是族长，子嗣繁荣也是他的责任，四房已经这样了，他不拉一把也不像话。”
“他本房不娶妻，替族弟兼祧一房妻子搁在四房，也不违礼法。”
“放眼整个程家，还有谁比明昱更合适？”
“几层长辈压下来，最终我们说服了明昱，而在此之前，明昱与芙儿尚不曾见过面，何来觊觎芙儿美色一说？”
“事情议定，只差过明路，然而你堂伯母却念着明昱守丧期满，恐那明澜长公主闹事作祟，故而提议，先压下不声张，待孩子出生，两人以后不作往来，届时再与族人言明，料想那长公主也不敢为难芙儿。”
程明祐死了，兼祧名正言顺，程明祐活过来了，便不合情理，除了瞒下别无他法，后来收到程明祐活着的消息时，老太太果断寻到北府老太太，施雷霆手段，将当年的事遮掩干净，这是后话。
“二人守丧期满，事儿便提上日程，我也问过医师，什么日子同房有便于受孕，除了那些日子外，他们二人不再见面，三月后吧，芙儿有了身孕，明昱回京赴任，芙儿便在老家养胎，”
“后来证明我的决断是对的，自那之后，再无任何人敢打芙儿的主意，芙儿安安稳稳过日子，脸也胖了，人也精神了。而我们四房的境遇也肉眼可见地转变。”
“唯一不顺心的就是，生下的是女娃，我不死心呀，我好不容易说服明昱答应兼祧，难不成又去过继旁的孩子？我左思右想，一事不烦二主，决心故技重施。”
说到这里，老太太停下来，掩面泣不成声，
程明祐挪着膝盖来到老太太跟前，赤红着眼问，“所以，芙儿便跳崖了？”
老太太一面拭泪一面哽咽，“自从她生下孩子，便得了产后阴郁之症，时不时落泪，我想着换个地儿她心情些许好些，便带着她和孩子回到京城，”
“有一日，明昱听闻我们回京，使人送了许多玩具给孩子，也有一些丝绸首饰给芙儿，我见芙儿盯着那些首饰失神，顺道又将兼祧之事一提，芙儿沉默了许久许久，两日不曾说话，直到有一日她突然笑了，心情很好的样子，抱着安安跟我说，‘我近来常常梦到我母亲，想去香山寺给她祈福，安安就拜托娘照看。’”
“她走到门口，还回过神来跟我笑，‘娘，您要小心，别摔了安安。’我抱着小安安，头也不抬回她，‘安安是我的命根子，我哪敢摔她？’”
“孰知她这一去就再也没能回来。”老太太失声痛哭，望着膝下的儿子，“明祐，万方之罪，罪在我一人。”
“明昱是我所求，芙儿是我所逼，你谁也不要怨，怨我吧。”
“这些年我们得了明昱不少好处，若再怨他，便是过河拆桥，没脸见人了。”
程明祐枯坐在地，整个人像被抽走了精神气，说不出一个字。
暮色氤氲，廊庑外的风灯次第点起，长风灌了进来，将案头灯火扑得忽明忽灭，仆从立即寻来灯罩将烛火罩上，议事厅内忽然静极了，唯有老太太时不时的抽泣声。
程明昱漠然听着一动不动，恍若一个局外人，好似那些岁月便如老太太言语这般，轻描淡写就揭过了，他沉默一会儿率先开口，
“从今日起，安安与四房再无瓜葛。”
老太太闻言扶几起身，“不可！”
她拄着拐杖，指了指两位族老，半是施压半是恳求，“明昱，当年的事几位族老都在场，你也亲口白牙允诺过，安安是四房的孩子，这事上了族谱，无可更改，你是当朝左都御史，我们程氏家族的掌门人，你不可言而无信。”
可程明昱眼底没有丝毫可商量的余地，“您当年也答应，不让我女儿受一丁点委屈，这些年我私下给你们四房贴补多少，您心知肚明，三位族弟的公差是我安排的，几个侄儿能去国子监入读，也是我之授意，这一切的一切，不过是为了换取安安平安无忧长大，可今日之事，你也瞧见了，是您老人家食言在先！”
老太太急得跳脚，她的谋划好不容易见了真章，岂可中道崩殂，“明昱，我不答应！这些年我待安安如何，你是看在眼里的，让她住最好的院子，吃最精致的小食，我的亲孙女通通靠后，若非我悉心教导，又如何养出这么天真烂漫的姑娘来？”
“至于今日之事，我也给你交代。”
老太太凄色一收，扬声道，
“来人，将那苗氏捆起来，送
回老家看着，永不入京，芊芊也跟着回弘农，交予老嬷嬷教导！”
立即便有管家进来，带着几个婆子将那苗氏和程亦芊带下去了，那苗氏嘴里还不老实，
“什么大户人家干得什么龌龊事！”
可惜很快她的嗓音被闷在一团棉布里。
紧接着老太太看向程明祐，含痛道，
“至于明祐，他也不配留在京城，庆儿往后由我亲自教养，而你们一家三口，便去弘农服罪，往后不必回来了。”
后面这话便是与程明祐说的。
很显然老太太已经放弃了程明祐这一支。
那苗氏的儿子程亦庆含着泪跪在门口给老太太磕头，“孙儿谨遵教诲。”
料理完这些，老太太拂去眼泪，与程明昱道，“如此，院子里都清净了，安安归宁也无烦心事，你满意了吗？”